Für Union beginnen die Ligapokal-Gegner einen vertrauten Klang zu haben

Nov 19, 2023

CHESTER – Es wäre verzeihlich, wenn man sich die Hälfte des Ligapokals der Philadelphia Union anschaut und sich fragt, wie es den MLS-Brüdern gelungen ist, eine leicht vergoldete Version des US Open Cups neu zu erfinden.

Dank der Magie der regionalen Spielplanung und der schockierenden Erkenntnis, dass drei Wochen in einem Hotel im Ausland die Leistung mexikanischer Vereine beeinträchtigen könnten, hat Ihnen der Leagues-Cup-Bondoggle, bei dem Liga-MX-Teams gegen MLS-Teams antreten sollen, … Divisionsspiele ohne das ermöglicht Playoff-Einsätze, um den Monat zu füllen, in dem die Liga pausiert.

Am Donnerstagabend gab es also einen Bonus, als die Union in der Runde der letzten 32 gegen DC United ein torloses Unentschieden erzielte, das in der sechsten Runde durch Olivier Mbaizo durch Elfmeterschießen (glücklicherweise ohne Verlängerung) ausgeglichen wurde. Und am Montag bekommt die Union nun Besuch von den New York Red Bulls, nachdem sie sich mit 1:0 gegen den exotischen Gegner New York City FC durchgesetzt haben.

Der Sieger dieses Spiels erhält entweder Queretaro, das die Union in der Gruppenphase besiegte, oder New England, einen mehrfachen Gegner in den letzten fünf Jahren.

Also, ja, das Spiel am Donnerstag im Subaru Park vor einer lauten, aber eindeutig Open-Cup-großen Zuschauermenge (so niedrig, dass die MLS von ihrem Recht Gebrauch gemacht hat, die Anwesenheit nicht zu veröffentlichen) hatte ein gewisses Gefühl.

„Ich glaube, es liegt einzig und allein an den Teams, die wir ausgelost haben – es ist DC, und jetzt ist es Red Bull –, dass es sich wie ein Open Cup anfühlt, was ich ungern sagen möchte, weil es so regional ist, und ich verstehe, warum das so ist.“ muss sein“, sagte Manager Jim Curtin. „Aber ich würde gerne gegen einen Portland oder einen Austin spielen, gegen den wir in der Geschichte unseres Vereins noch nie gespielt haben, oder gegen ein Team der Liga MX, einfach wegen der Einzigartigkeit.

„Wir kennen DC so gut und sie kennen uns so gut, dass die Spiele leider so aussehen wie heute Abend. Bei Red Bull wird es genauso bleiben; Es wird ein organisierter Kampf sein.“

Bisher hat Leagues Cup, abgesehen von der Messi-Manie, alles getan, was das Gegenteil von „überfahren“ ist. Von den ersten neun Teams, die das Achtelfinale erreichten, sind acht Amerikaner. Eine Ausnahme bildet Queretaro, das die Pumas letzte Woche in Washington verärgert hat, obwohl Union sie letzte Woche mit 5:1 besiegte. Torlose Unentschieden führten zu PK-Verlusten für Pachuca in Houston und Cruz Azul gegen Charlotte (in Frisco, Texas) und ermöglichten objektiv unterlegenen MLS-Teams den Aufstieg und sorgten für ein wenig Spannung im Wettbewerb.

Das steht im krassen Gegensatz zu den beiden Ripsnortern im Subaru Park in der Gruppenphase mit Queretaro und Club Tijuana, bei denen es zehn Tore, zwei rote Karten, vier PKs und das damit verbundene Chaos gab, das man sich von einer erneuerten CONCACAF-Bekanntschaft wünscht.

Allerdings kann sich Curtins Team nicht den Luxus leisten, nach dem Abpfiff ganz so locker zu sein. Bei diesem Turnier gibt es noch viel zu erreichen, wie leblos das Spiel auch sein mag. Für ein Team, dessen Saison letztes Jahr im Elfmeterschießen im MLS-Cup-Finale endete, kann es keine schlechte Sache sein, die Serie von fünf Niederlagen im Elfmeterschießen zu unterbrechen. Sowohl Mbaizo als auch Jesus Bueno, die sich in einem Make-or-Go-Home-Szenario, das Curtin als „den großen Jungen“ bezeichnete, für den PK der fünften Runde einsetzten, verwandelten zum ersten Mal in ihrer Union-Karriere.

„Ich wollte derjenige sein, der die Elfmeterschießen erledigt“, sagte Bueno über einen Übersetzer. „Ich wollte der letzte Mann sein.“

Andre Blake rettete nicht, aber er inspirierte DCs Chris Durkin zu einem schweren Fehlschuss und Pedro Santos zu einem Pfostentreffer in der sechsten Runde. Er ist sich nicht sicher, wie viel man aus dem Ergebnis mitnehmen kann, aber ein Sieg im Shootout schadet wahrscheinlich nicht.

„Strafen sind immer hart“, sagte Blake. „Es ist ein Münzwurf und es kommt darauf an, wie gut man die Nerven behält, denn es ist ein harter Druckmoment. Vom Halbfeld aus ist es ein einsamer Spaziergang. Es kommt auf Jungs an, die wirklich die Fassung bewahren und zusammenhalten können, auch wenn sie wahrscheinlich so nervös sind, und die in der Lage sind, den richtigen Moment zu finden und umzusetzen.“

So langweilig der Weg vor uns auch sein mag, so lange die Union gewinnt, wird sie durch Subaru Park führen. Dank der All-in-Wette der MLS auf den Ligapokal haben sie in den nächsten mehr als zwei Wochen nichts anderes zu tun.

Warum also nicht versuchen, einen Pokal, etwas Geld und einen Platz in der CONCACAF Champions League für das nächste Jahr zu gewinnen, solange sie die Chance dazu haben?

„Ich würde es lieber anders machen, aber das ist die Konkurrenz“, sagte Curtin. „Und da wir zu Hause sind, ist das auch ein großer Vorteil für uns.“

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